El humanoide se llama Robonauta-2 (R2) y fue desarrollado por la NASA conjuntamente con la empresa General Motors en el marco del acuerdo de cooperación en el desarrollo de robots ayudantes. También existió un Robonauta-1, pero nunca viajó al espacio.
Su sucesor R2 debe llegar a ser el primer robot antropomorfo como los que aparecen en películas de ciencia ficción. Las manos de R2 pueden manejar las mismas herramientas que utilizan los astronautas durante sus actividades extravehiculares.
En condiciones de la gravedad terrestre, el robot levanta fácilmente un peso de más de 9 kilogramos. A diferencia del ser humano, el R2 puede trabajar en el espacio sin escafandra.
Las escafandras rusas Orlán-MK más bien parecen una nave espacial monoplaza, con su sistema de soporte de vida, ordenador y propulsores desmontables. Todo el conjunto pesa más de cien kilos.
Al principio, el androide trabajará sólo dentro de la ISS, particularmente en el laboratorio Destiny del segmento estadounidense de la estación. Se le someterá a a pruebas para comprobar la compatibilidad de sus dispositivos electrónicos con los de la ISS, y en otoño comenzarían los ensayos en el espacio.
En opinión de los especialistas, la futura generación de robots podrá trabajar tanto en el espacio como en la Tierra y cumplir un papel auxiliar clave.
Robonauta
Tras una década de pruebas, el modelo R2, de 140 kilogramos, será lanzado a la Estación Espacial Internacional en la última misión del transbordador espacial Discovery en septiembre.
Como los necesarios trabajos de mantenimiento continúan en la ISS, la idea es agregar a la tripulación un asistente que no se canse de las tareas mecánicas mundanas, al principio en el interior de la nave, pero luego fuera de ella, también.
R2 incluye cabeza y torso humanoides, con brazos y manos muy hábiles. Fue desarrollado por la NASA en colaboración con especialistas en robótica en General Motors. Después de ser fijado en una pieza de la infraestructura de la ISS, R2 puede utilizar las mismas herramientas, tales como destornilladores y llaves inglesas, al igual que los astronautas.
Una de las razones para la misión, dice la NASA, es ver cómo se las arregla Robonauta con la radiación cósmica y la interferencia electromagnética en el interior de la estación espacial.
El reto principal, sin embargo, será la de garantizar que el robot es seguro para trabajar con herramientas que pueden flotar con facilidad en condiciones de microgravedad, dice Chris Melhuish, del Laboratorio de Robótica de Bristol en el Reino Unido. “Los robots tienen que ser seguros tanto en lo físico como en su conducta”, dijo.
